Vers 1450, Charles Ier duc de Bourbon et comte de Forez désira faire l’inventaire de ses places fortes. Il désigna le héraut d’armes Guillaume Revel pour réaliser l’énorme travail. A l’origine la fonction des hérauts était étroitement liée au monde de la chevalerie et de la noblesse. Ils étaient chargés d’identifier les armoiries des combattants sur les champs de bataille et lors des tournois. Au fil du temps, les hérauts vont prendre de l’importance. Ils encadrèrent les cérémonies princières. Ils tinrent des activités diplomatiques et furent employés pour délivrer des lettres en période de guerre ainsi que des lettres de défi. Ils étaient protégés par l’immunité que tous leur reconnaissaient. Parfois, ils étaient chargés de proclamer les trêves et la paix. Ils pouvaient aussi délivrer des sauf-conduits et préparer des rencontres entre belligérants. Ils prirent rapidement une place importante auprès des princes et des puissants seigneurs. Ils étaient des hommes cultivés comme le héraut du duc de Bourgogne Philippe le Bon, Jean Le Fèvre de Saint-Rémy ou Gilles le Bouvier, le héraut du Berry.
De Guillaume Revel, nous ne savons pratiquement rien de lui. Il était capable de citer des maximes d’Ovide, des textes de Boèce, de Sénèque, de Cicéron, les saintes Ecritures, le Livre du prophète Isaïe, le Digeste, le Roman d’Alexandre et le Livre des Proverbes. C’était un homme d’honneur. A ses yeux, un prince se devait d’être preux et hardi en temps de guerre, capable de défendre ses sujets, mais il devait aussi faire preuve de prudence afin de cultiver la justice.
Maître du Forez, depuis 1372, les ducs de Bourbon vont nous permettre d’avoir la cartographie des plus grandes places fortes de notre région. Guillaume Revel va confectionner pendant plusieurs années l’Armorial du Forez. Comme un grand nombre de provinces du royaume de France, le Forez avait subi les difficultés de la Guerre de 100 ans pendant laquelle le comté de Forez perdit plus de la moitié de ses habitants. Grâce à ce travail gigantesque, nous pouvons aujourd’hui découvrir à quoi ressemblait les villes et les villages du Forez en 1450. Illustré de dessins, le livre de Guillaume Revel nous permet aussi de rencontrer les principaux seigneurs du comté en décrivant la haute noblesse, la noblesse de chevalerie, la moyenne noblesse, la petite noblesse et la bourgeoisie, composée d’officiers ducaux, de juristes, de percepteurs, de commerçants et de financiers. Avec une vue d’ensemble, ses croquis nous dévoilent les remparts et le château comtal de Montbrison, l’abbaye de Valbenoîte, la collégiale de Saint-Bonnet-le-Château et bien d’autres sites formidablement bien représentés.
Cet Armorial s’inscrit dans une période de reconstruction, de reprise démographique et de restauration économique. Le duc Charles Ier décéda en 1456 avant que son héraut ne put terminer son inventaire. Pour cette raison, l’auteur dédia son livre au roi Charles VII sans même pouvoir le finir. Pour les plus curieux, un petit musée à Saint-Marcellin-en-Forez dans la Loire rend hommage au travail de Guillaume Revel…
Vincent
